A merőben új formatervezésű és technikai újdonságokat felvonultató 300 SL-t kistestvérével, a 190 SL-el együtt 1954. februárban a New York-i autókiállításon mutatták be, de a prototípusok és az első versenyverziók már 1952-ben elkészültek. A névben szereplő SL jelzés a „superleicht", azaz szuperkönnyű kifejezést takarja. A szokatlan ajtónyitási mód nem divatcélok miatt, hanem a vázszerkezet kialakítása miatt alakult ki, az autóba történő beszállást pedig a lebillenthető kormány segítette. Bizony, mert a 300 SL alapja egy nemesacél csövekből készült vázszerkezet volt. Erre épült fel a motor, a futóművek és a teljes karosszéria.